Classique et spécialiste de la restauration d'objets anciens, Thornley KelhamL'équipe de restauration de Lancia a révélé l'histoire complète de la restauration de la Lancia la plus célèbre du monde. Pendant des années, on a cru qu'une légendaire Lancia Aurelia B20GT de compétition, dotée d'un héritage de course impeccable et d'une ligne de toit abaissée unique, avait été perdue à jamais. Mais c'est à la suite d'une rencontre fortuite dans un entrepôt de Southend que l'équipe de Thornley Kelham a entrepris de redonner à l'une des Lancia les plus célèbres sa gloire d'antan.

Achetée neuve en 1951 par Giovanni Bracco, riche corsaire et associé de Gianni Lancia lui-même, la voiture a pris d'assaut le monde de la course quelques jours à peine après sa sortie d'usine. Cette année-là, en l'espace de trois mois, elle s'est classée 2nd au classement général des Mille Miglia, 1st à la course nocturne de Caracalla et 1st dans sa catégorie aux 24 heures du Mans. Plus tard dans l'année, elle remportera les 6 heures de Pescara, toujours avec Giovanni Bracco au volant. Mais ce qui intrigue le plus, c'est la ligne de toit abaissée de cette voiture qui, d'après les rapports d'époque, était un exercice entrepris par Lancia elle-même pour améliorer l'aérodynamisme.

La voiture s'aligne sur la Carrera Panamericana de 1951 avec sa nouvelle ligne de toit abaissée, mais Bracco quitte la course le quatrième jour alors qu'il est en bonne position. L'année suivante, elle retourne à la Panamericana avec un nouveau pilote au volant. L'architecte mexicain Paredo avait racheté la voiture à Bracco, l'avait reconstruite et avait terminé à la 9e place.th dans sa catégorie lors de l'éprouvante course de 2 000 miles de frontière à frontière au Mexique. À partir de là, l'histoire de la voiture est rare et on la croyait perdue depuis des années, jusqu'à ce qu'elle soit retrouvée aux États-Unis.

Simon Thornley a eu vent de cette découverte par l'intermédiaire d'un collègue de l'industrie, Mark Donaldson, alors que la voiture était en train d'être expédiée des États-Unis vers l'Italie, entrant dans l'UE via le Royaume-Uni. C'est donc dans un entrepôt sous douane de Southend que Simon a commencé à enquêter pour savoir s'il s'agissait bien de l'une des Lancia les plus célèbres au monde. Les plaques du moteur et du châssis semblaient correctes, les trous bouchés dans le capot correspondaient à des sangles de capot d'époque et un levier situé à côté du siège passager semblait correspondre à un système interne de réglage de la suspension arrière, qui aurait été monté sur cette voiture.

Sous la peinture blanche écaillée, l'arrière bosselé - greffé à un moment de sa vie - et la rouille, tout indique qu'il s'agit bien de la B20-1010, celle-là même qui a dominé la scène des rallyes européens durant l'été 1951. En partenariat avec son propriétaire, le défi de Thornley Kelham était de restaurer cette voiture dans l'état où elle s'est présentée à la Carrera Panamericana de 1951 avec Bracco au volant, en préservant autant que possible son originalité.

De retour au centre de restauration de Thornley Kelham dans les Cotswolds, l'équipe a entrepris d'en apprendre le plus possible sur cette voiture. L'arrière était déroutant ; cette voiture avait certainement un toit abaissé, mais elle avait aussi été largement reprofilée pour lui donner une apparence de scarabée, avec un dos très bosselé et des flancs bombés. La lunette arrière ne semblait pas correcte et le couvercle de coffre n'était pas un élément Aurelia. De même, le plancher du coffre était incorrect, avec un réservoir de carburant non Aurelia, et l'ensemble de l'intérieur était recouvert d'une couche très épaisse de sous-couche. Il était clair que l'arrière de la voiture était une américanisation - une conversion "lead sled" de la fin des années 1950/début des années 1960. La lunette arrière, le coffre et une partie des ailes arrière d'une voiture inconnue avaient été habilement greffés sur la B20GT.

Tout l'arrière a dû être enlevé et un nouvel arrière a été fabriqué par l'équipe de Thornley Kelham selon des spécifications obtenues par balayage 3D et des moules en fibre de verre. L'équipe de métallurgie était également chargée de rendre la structure de la carrosserie solide, en récupérant ce qu'elle pouvait de l'original et en le renforçant là où c'était nécessaire. La majeure partie du plancher d'origine ayant disparu, ce n'était pas une mince affaire. L'obtention d'un profil parfait a constitué une part importante du projet, et la voiture n'a été préparée pour la peinture qu'après avoir reçu la bénédiction d'un groupe d'experts Lancia.

La peinture de cette célèbre Aurelia s'annonçait comme un processus intimidant, mais l'équipe s'est mise d'accord pour reproduire autant que possible l'histoire de la voiture. La B20-1010 était noire à l'origine mais, comme c'était la tradition pour les voitures italiennes, elle a été peinte en rouge pour sa sortie au Mans avant d'être à nouveau peinte en noir pour ses débuts dans la Carrera Panamericana. L'équipe de Thornley Kelham a donc entrepris de la peindre en noir, puis en rouge et de nouveau en noir. Une fois la dernière couche appliquée, l'inscription a été confiée à Mark Amis, qui a parfaitement recréé l'aspect Panamericana de la voiture d'origine en utilisant des images en noir et blanc d'époque et en effectuant des recherches approfondies sur les logos des marques afin d'en assortir les couleurs.

Une grande partie de l'intérieur était méconnaissable, mais des recherches minutieuses ont finalement conduit l'équipe à découvrir que cette Aurelia était équipée de sièges Lancia Ardea d'époque. À l'aide d'images de la course de la Carrera Panamericana, Rob O'Rourke a entamé le processus de retaillage parfait de l'intérieur selon les spécifications d'origine.

Si l'on tient compte de l'étendue des travaux de carrosserie, d'aménagement intérieur, de restauration mécanique et de peinture, l'équipe de Thornley Kelham a consacré plus de 4 000 heures et plus de trois ans à la restauration de l'ex-Bracco Aurelia B20GT. Il s'agissait non seulement d'une passion pour l'équipe, mais aussi de la création de l'édition limitée de l'Aurelia "Outlaw" de Thornley Kelham. Ces voitures, uniques en leur genre, présentent chacune un toit abaissé, comme la voiture de Bracco, mais sont dotées d'un certain nombre d'améliorations sur mesure, notamment un moteur Flaminia à injection de carburant, des freins à disque modernes et une suspension avant remplie d'azote. Chaque voiture est conçue - tant à l'intérieur qu'à l'extérieur - selon les souhaits exacts de son propriétaire.

Simon Thornley, cofondateur de Thornley Kelham, a déclaré : "La restauration de cette ex-Bracco Aurelia B20 GT a été un moment très particulier pour notre entreprise. Sa découverte a été une véritable révélation et sa restauration s'est accompagnée d'une grande responsabilité. Grâce à la contribution de plusieurs experts Lancia de haut niveau, à la générosité de passionnés du monde entier, au dévouement de son propriétaire et aux talents de notre équipe dans les Cotswolds, nous sommes fiers d'avoir préservé un morceau extrêmement important de l'histoire de Lancia. Des décennies de modifications et d'abus ont fait de cette restauration l'une des plus difficiles que nous ayons jamais réalisées, mais l'histoire de Bracco est contagieuse, et elle est maintenant disponible pour que les passionnés du monde entier puissent en profiter une fois de plus.